דיאטה עשירה בשמן זית שיפרה כבר אלפי שנים את בריאותם של האנשים החיים באגן הים התיכון. אך במאה האחרונה, היתרונות של שמן הזית נחקרו באופן מדעי, הוכרו ככאלה והוכרזו בכל העולם.
ההשפעות הבריאותיות המיטיבות של שמן הזיתנוצרות בזכות התרכובת הפנולית. שמן הזית מכיל מגוון רחב של חומרים נוגדי-חמצון (אנטי-אוקסידנטים) שאינם קיימים בשמנים אחרים. הידרוקסיטירוזול (Hydroxytyrosol) נחשב לחומר נוגד החמצעון העיקרי בזיתים, ומאמינים כי יש לו תפקיד משמעותי ביתרונות הבריאותיים המיוחסים לשמן הזית.
ההשפעות הבריאותיות המיטיבות של שמן הזיתנוצרות בזכות התרכובת הפנולית. שמן הזית מכיל מגוון רחב של חומרים נוגדי-חמצון (אנטי-אוקסידנטים) שאינם קיימים בשמנים אחרים. הידרוקסיטירוזול (Hydroxytyrosol) נחשב לחומר נוגד החמצעון העיקרי בזיתים, ומאמינים כי יש לו תפקיד משמעותי ביתרונות הבריאותיים המיוחסים לשמן הזית.
שמן זית אינו גורם בדרך כלל לתגובות אלרגיות כלשהן; יש לו תכונות מרגיעות וגם לקסטיביות קלות, הפועלות כמרככי צואה. הוא פועל גם כגורם המפסיק התכווצויות מעיים. צריכה יומית של שמן זית מסייעת לתפקוד הקוגניטיבי, עשויה למנוע התקפי לב, מפחיתה את הסיכון לסכרת ולהשמנה ויכולה למנוע בריחת סידן (אוסטיאופורוזיס) ודלקת מפרקים שגרונית.
שמן זית אינו ידוע רק בזכות התכונות המרפאות שלו, אלא גם כשמן לחות בעל יכולת חדירה עמוקה המחדש את תאי העור ומרכך את האפידרמיס. הוא משמש רבות בחומרי קוסמטיקה, סבונים, מוצרים לשיער וקרמי גילוח, והוא ידוע כחומר מועיל ופופולרי בין האנשים המעדיפים תרופות טבעיות. ואחרון אחרון חביב, ניתן להשתמש בעלי עץ הזית בתה רפואי.
להלן רשימה של היתרונות הבריאותיים הידועים ביותר והמוכחים מדעית של שמן הזית.
1. שמן זית יכול לסייע בהפחתת הכולסטרול ה"רע" ולחץ הדם
הוכח קלינית כי צריכה יומיומית של שמן זית יכולה להפחית את הרמה של LDL (הכולסטרול ה"רע") בדם, תוך הגדלת הרמה של HDL (הכולסטרול ה"טוב"). וכך הוא מסייע בהפחתת רמת הכולסטרול בדם שיכולה לגרום למחלות לב. מחקרים שנערכו לאחרונה הראו גם שצריכה של שמן זית יכולה להפחית גם את לחץ הדם הסיסטולי והדיאסטולי. הפחתה זו נגרמת בזכות הפוליפנולים הנמצאים בשמן הזית, וגם בזכות החומצה האולאית; חומצה שומנית בלתי-רוויה שיכולה לגרום להפחתה זו.
2. שמן זית יכול למנוע סרטן
חוקרים רבים מאמינים כי סוגי סרטן שונים, כגון סרטן המעי הגס, הפרוסטטה והשד, קשורים לצריכת שומן. חוקרים מאוניברסיטת אתונה גילו כי צריכה בינונית וסדירה של שמן זית כתית – מרכיב בסיסי במטבח הים-תיכוני – קשורה להופעה קטנה יותר של סוגי סרטן כלשהם.
3. שמן זית מציע הגנה מנזקי חימצון
שמן הזית עשיר בחומרים נוגדי חימצון, במיוחד ויטמין E, אשר יש הסבורים כבר זמן רב כי הוא מפחית את הסיכון לסרטן. בנוסף, לשמן הזית – מכל הסוגים של שמני הצמחים – יש את ריכוז השומן הבלתי-רווי הגבוה ביותר, אשר אינו מתחמצן בגוף. עובדה מעניינת נוספת היא ששמן הזית מכיל פוליפנולים מסוימים, אשר יחד עם החומצה האולאית, מגינים כנראה מפני חימצון של כולסטרול LDL בגוף.
4. שמן הזית מסייע לתפקוד הקוגניטיבי ומונע התקפי לב
לפי מחקר שנערך לאחרונה בצרפת, אנשים מבוגרים הצורכים שמן זית באופן יומיומי עשויים להיות מוגנים מפני התקפי לב. יתרה מזאת, המחקר הראה כי לאנשים מבוגרים שצרכו כמות מסוימת של שמן זית בתזונה שלהם יש סיכויים נמוכים יותר לפגיעה קוגניטיבית אפשרית בזיכרון החזותי ובשטף הדיבור בהשוואה לאנשים שמעולם לא צרכו שמן זית.
5. שמן זית מפחית את הסיכון לסכרת
לאחרונה, חוקרים ותזונאים דנו בתבנית התזונה של הסוכרתיים. חוקרים בספרד פרסמו כתבה בכתב עת מדעי, וטענו כי תזונה לסוכרתיים המבוקרת מבחינת הקלוריות והעשירה בשומן בלתי-רווי אינה גורמת לעליה כלשהי במשקל והיא מומלצת לסוכרתיים.
6. צריכת שמן זית מונעת בריחת סידן (אוסטיאופורוזיס) ודלקת מפרקים שגרונית
נראה כי צריכה גדולה של שמן זית משפרת את רמת המינרלים והסידן בעצמות. היא מסייעת בקליטת הסידן ויש לה תפקיד חשוב בעזרה לאלה הסובלים מכך ובמניעה של התחלת בריחת הסידן. יתרה מזאת, לפי מחקרים שנערכו לאחרונה, לאנשים המקפידים על תזונה הכוללת כמויות גדולות של שמן זית יש סיכוי קטן יותר לפתח דלקת מפרקים שגרונית.
7. שמן זית יכול לסייע בהרזיה
ואחרון אחרון חביב, מספר מחקרים הראו כי אנשים שהחליפו שומן רווי בשמן זית העשיר בשומן בלתי-רווי יכולים לשמור על משקלם או אף להפחית אותו. תזונה העשירה בשומן בלתי-רווי וענייה בפחמימות מאפשרת ירידה גדולה יותר במשקל מאשר תזונה הענייה בשומן והעשירה בפחמימות.
